El jet hipersónico WaveRider será sometido a otra prueba de vuelo sobre el Océano Pacífico con el objetivo de superar seis veces la velocidad del sonido.
A esta velocidad -más de 6.900 kilómetros por hora- podría viajar de Londres a Nueva York en aproximadamente una hora.
El proyecto está siendo financiado por el Pentágono y la NASA, y forma parte de los planes para desarrollar misiles más veloces.
Durante una prueba en junio de 2011, el WaveRider viajó a Mach 5. Es uno de varios proyectos en curso para crear un avión hipersónico.
La investigación también podría servir de base para construir un avión comercial capaz de alcanzar velocidades mayores que los jets de la actualidad, luego de que el Concorde fuese sacado de circulación en 2003.
Cinco minutos de vuelo
Jonathan Marcus, BBC
Si bien la perspectiva de un veloz vuelo transatlántico ha acaparado los titulares, la tecnología en el WaveRider X-51A también podría contener una potente aplicación militar.
Si funciona, entonces esta tecnología de motores podría suministrar poder al primer misil de crucero hipersónico del mundo.
El ambicioso programa del Pentágono, Prompt Global Strike, tiene como fin hacer que las fuerzas armadas de EE.UU. alcancen un objetivo en cualquier parte de la Tierra en el curso de una hora. El WaveRider podría convertirlo en realidad.
Si funciona, entonces esta tecnología de motores podría suministrar poder al primer misil de crucero hipersónico del mundo.
El ambicioso programa del Pentágono, Prompt Global Strike, tiene como fin hacer que las fuerzas armadas de EE.UU. alcancen un objetivo en cualquier parte de la Tierra en el curso de una hora. El WaveRider podría convertirlo en realidad.
Un bombardero B-52 transportará al jet no tripulado y sin alas desde la Base Edwards de la Fuerza Aérea de EE.UU., en California, a 15.250 metros de altura.
Entonces, se soltará la aeronave en el aire. Tras una caída libre de unos cuatro segundos, se espera que el motor se encienda.
El WaveRider X-51A debería ascender 21.300 metros y, eventualmente, alcanzar Mach 6.
El número de Mach establece la relación entre la velocidad de un objeto y la velocidad del sonido. Mach 1 es la velocidad del sonido -aproximadamente 1.236 kilómetros por hora, dependiendo de varios factores, entre ellos la temperatura y la altitud.
Así, Mach 6 es seis veces la velocidad del sonido. La velocidad de crucero del Concorde era Mach 2 -volaba de Londres a Nueva York en poco más de tres horas.
Se espera que la prueba de vuelo del WaveRider dure unos cinco minutos. Al final de la misma, la aeronave se romperá en pedazos y caerá en el Pacífico.
La prueba es esencialmente una repetición del intento del verano pasado, cuando el avión hipersónico alcanzó Mach 5, pero el motor no llegó a alcanzar la máxima potencia.
¿El legado del Concorde?
Un bombardero B-52 soltará la nave a 15.250 metros de altura. Luego debería ascender a 21.300 metros y llegar a Mach 6.
El gigante aeroespacial y de defensa europeo EADS cree que los vuelos hipersónicos de pasajeros probablemente aparecerán en un futuro cercano. En 2011, EADS presentó su propio concepto de avión comercial de alta velocidad, diseñado para volar a Mach 4.
"La comunidad empresarial que quería estar en Nueva York en tres horas logró que el Concorde fuera altamente viable. Ahora hay interés a ambos lados del Atlántico por saltar una generación e ir del vuelo supersónico al vuelo hipersónico", dijo a la BBC Peter Robbie, vicepresidente de desarrollo de negocios de EADS.
"Por supuesto, este tipo de aeronave va a ser muy costosa debido a las enormes cantidades de energía que requiere para alcanzar semejantes velocidades".
"Pero la idea de ir de Tokio a París en dos horas y media es muy atractiva para las comunidades empresarial y política -y creo que para 2050 es posible que haya un avión comercial viable".
En agosto de 2011, científicos militares estadounidenses trataron de llevar otro avión no tripulado hipersónico experimental a Mach 20 -veinte veces la velocidad del sonido.
Sin embargo, perdieron el contacto con el Vehículo de Ensayo Falcon Hypersonic 2 (HTV-2, por sus siglas en inglés) después de que se separó de su cohete.
